Une équipe de chercheurs mongoliens a découvert, le 1mars 2020, près du Khovsgol Lake National Park, un fragment d’ADN qui ressuscitera, dans peu de temps, un géant de l’ère préhistorique : le Baluchitherium… L’équipe Zagas, soutenue par le Muséum d’Histoire Naturelle de Paris et le CNRS est partie le 1 mars en direction de la Mongolie après le signalement d’un possible squelette d’une nouvelle espèce de mammouth ayant vécu au Nord de la Mongolie. Arrivée sur place, l’équipe s’interroge, la mâchoire semble bien trop imposante pour un mammouth et la dentition ne colle pas. C’est à ce moment que le chef d’équipe, M. Ekaf aperçoit un morceau de gencive extrêmement bien conservé contenant de l’ADN intact.
De retour au laboratoire installé près du site archéologique, les scientifiques décryptent ses informations génétiques et font une découverte incroyable, le squelette n’appartient pas à un mammouth mais à un géant bien plus vieux. Il s’agit du plus grand mammifère terrestre de tous les temps, le Baluchitherium, un possible parent du rhinocéros actuel.
Ce géant vivant il y a environ 29 millions d’années , ne possédait pas de cornes, on estime qu’il mesurait 5.40 mètres à l’épaule, 7.80 mètres de long, pouvait arriver jusqu’à une hauteur de 8 mètres en se redressant et pesant en moyenne 11 tonnes (15 à 20 tonnes pour les plus grands individus). Il disparaît après un changement climatique et une raréfaction de la végétation. Son existence n’était jusqu’à maintenant qu’une hypothèse basée sur des restes de squelettes mais cette découverte incroyable de son génome confirme son lien de parenté avec le rhinocéros, et nous fait connaître celui avec l’ours.
Les recherches malheureusement ralenties avec le confinement dû au Covid-19 n’ont abouti qu’en Novembre. Les chercheurs mis sur le projet ont réussi à séquencer avec succès l’ADN et à l’insérer dans un embryon d’un rhinocéros actuel ! Les scientifiques prévoient de prolonger la grossesse de Lilas (la porteuse), les rhinocéros ayant une gestation de 220 jours et les Baluchitherium de 2 ans, le futur géant passera 7 mois dans le ventre de sa “mère” et 3 à 5 mois en couveuse pour protéger le rhinocéros car, jusqu’ici, il a montré un développement monstrueusement rapide, qui met en danger sa gestatrice, et semble viable. Dans un peu moins d’un mois, le gigantesque bébé naîtra pour repartir à peine une semaine plus tard, une fois quelques examens passés, dans une couveuse gigantesque installée près du futur environnement du petit (qui ne sera pas si petit) Baluchitherium, dans une réserve naturelle aménagé et construite à quelques kilomètres du Khovsgol Lake National Park.
Un enclos assez grand pour héberger plus d’un Baluchitherium …
Espérons que la chance soit avec le petit Az1 lors de sa naissance !
…. Et bon Premier Avril !
Adèle J.
1 Az signifie chance en mongolien